中国的大炮是在明末崇祯皇帝时制造的，设计、监制大炮的是德国传教士汤若望。汤若望神甫1591年生于德国。1622年他怀着学习汉语的目的来到北京。汤若望通晓天文，曾预言三次月蚀，并推算出日期，事实果然应验，他的渊博学识使中国官员和儒士深感饮佩。后来，他到西安去传教，1630年5月被朝廷召回北京，并参加了修订历法的工作。他和徐光启关系密切，多次得到徐光启的保护和支持。1641年，汤若望把编制的新历书、浑天仪、望远镜等多种天文仪器呈献给崇祯皇帝，但由于旧习惯势力的阻碍，新历书未能颁布实行。不久，清兵威胁北京。明朝政府命令汤若望神甫监制大炮。可是，虽然汤若望对天文历法造诣颇深，但根本不熟悉造炮技术，因而拒不接受政府的这项命令。但是，明政府非让他造出大炮不可。汤若望被逼无奈，只得参考有关书籍进行造炮工作，并终于成功地铸造了24门2000公斤重的大炮，还制造了可以放在马和骆驼背上运走的轻型大炮。由于这一功绩，崇祯皇帝颁发两块金匾给汤若望神甫以示表彰。由于明朝的腐败，即使有了外国传教士帮助制造的大炮，也无法抵挡南下清兵的铁骑。不久，明朝灭亡了，汤若望又为清朝皇帝顺治、康熙服务，并担任过钦天监监正(天文台台长），官至太常寺少卿、光禄大夫。最后，1666年死于广东。
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