李定国，字宁宇，祖籍陕西榆林（一说延安），出身寒微。
崇祯三年（公元1630年），陕西发生饥荒，张献忠率饥民起义，十岁的李定国被张献忠收为养子（一说被掠走），改姓张氏，从此追随张献忠东征西讨。
李定国长大后，骁勇善战，为张献忠所喜爱，张献忠在成都称帝，李定国受封安西王。
张献忠死后，李定国归顺了南明，受封西宁王，义军联合南明军队，继续抗击满清，一直坚持到康熙初年。
南明永历六年（清顺治九年，公元1652年），李定国率八万人马进攻湖南，占据沅州、靖州之后，转而攻打广西，在兴安县大败清军。
六月，定南王孔有德率清军退守桂林，李定国率明军将桂林城围困起来，七月初四，明军架设云梯攻城，孔有德额头中箭，自知大势已去，逼令妻妾上吊自杀（一说被孔有德砍杀），而后纵火焚烧王府，自刎而死。
明军很快占领桂林，不久，连克柳州等四州之地，逼近长沙，清廷极为震惊，立即派遣十万大军火速驰援，李定国为避其锋芒，撤离长沙，转而退守衡州。
清军的主帅是敬谨亲王尼堪，此人身世显赫，祖父是开创清朝基业的清太祖努尔哈赤，父亲是努尔哈赤的嫡长子褚英，褚英虽被赐死，尼堪依然受到朝廷的优待，跟随叔父们东征西讨，因骁勇善战，入关后立下赫赫战功。
尼堪率领的八旗铁骑抵达湘潭，明将马进忠等人纷纷逃跑，一路上，八旗铁骑所向披靡，势如破竹，尼堪愈发骄傲自负，兵锋直逼衡州城下，大破四万明军，追逐明军二十余里，缴获战象四头，战马八百多匹。
尼堪陶醉于胜利的喜悦之中，认为明军不过是纸老虎而已，于是孤军深入。
尼堪率领的八旗军号称战无不胜，想不到中了李定国的埋伏，被团团围困起来。
明军从四面猛攻，清军大败，纷纷溃散，尼堪等陷入泥沼，被明军斩杀，所部全军覆没。
桂林、衡阳两大战役，李定国完胜清军，为南明赢得了喘息的空间。
八旗铁骑覆灭的消息传到京城，顺治帝流下眼泪叹息说：“我朝用兵，从无此失。”李定国连续消灭两个“名王”，一时间，天下为之震动。
不久，南明朝廷内讧，李定国的功绩付诸东流。
永历十六年（1662年）夏，南明末代皇帝朱由榔被吴三桂绞杀，南明自此宣布灭亡。
当时，李定国率残部五六千人，驻扎在九龙江（今属澜沧江流经西双版纳河段）。
由于这些士兵大多为陕西籍，不久，因气候恶劣开始出现水土不服现象，加之粮草、药品接济不上，半数人马因病而死。
李定国不断鼓舞士气，奋力抵抗，同时派人打探永历帝的消息。
得知永历帝已经驾崩，李定国悲痛欲绝，几天之后就病倒了，临终前向上天祷告：“如果大数已尽，乞赐定国一人早死，无害此军民。”
同时叮嘱部下说：“宁死荒外，勿降也!”几天后，一代名将李定国潸然而逝，结束了三十余年的戎马生涯，年仅四十二岁。
云南人一直把李定国看做是滇中脊梁，晚清时期，蔡锷等人率众起义，号召部将以李定国为楷模，章太炎也曾号召云南人：“愿吾滇人，毋忘李定国！”
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