1793年，英国借乾隆80岁大寿的机会向清朝派遣马戛尔尼使团访问中国，来谈判通商的事宜。跟随谈判使团的还有托马斯·希基、威廉·亚历山大等画家。他们画出了当时中国的景象。图为乾隆皇帝。
乾隆帝在接见马戛尔尼时，西方画师描绘这一场景的作品被发现，乾隆帝认为马戛尔尼身材高大，自己则相对显得单薄，他告诉威廉·亚历山大，在中国画的传统中，帝王要高大，使节要渺小，于是威廉·亚历山大立即照乾隆帝的要求修改了画面，以免激怒这位帝王
这一作品是画的乾隆皇帝的行宫——热河的避暑山庄。乾隆皇帝在这里接见了使团。
图为清朝的官员。接见使团的时候，双方发生了礼节的争执。清朝的官员要求使团行三跪九叩之礼，而英国使团则拒绝了。
图为清朝舟山的士兵。作者写到：“同欧洲士兵相比，中国军队开始衰败，缺乏勇气，毫无军纪，经常可以看到很多士兵耀武扬威。”“士兵大部分的时间无所事事，只有在上级视察、突然召集检阅或其他紧急行动时，他们才会把武器装备擦得鲜亮，摆放得整洁有序。”“士兵服装臃肿，不利于行动，军事训练时十分不便。远远看去，他们的服装十分精美甚至英气逼人。
所谓定海塔，即奎光阁，也称奎星阁，1751年(乾隆十六年)由定海知县王丕显主持修建。“奎”是北斗第一星，既主文昌，又主武库，无论文科还是武科，科举中式与否，都由奎星掌管，建奎光阁祭祀奎星，目的就在于能使定海生员“春秋高捷，科第绵绵”。英国画家看到这座塔，便将它画了下来。
“有道德”的中国人，是如何惩治罪犯的。这是到中国访问的英国人最为关心的问题之一。了解了英国人的这番心理，我们就知道了亚历山大为什么要画这一幅《押解犯人》了
最后，谈判失败后，乾隆皇帝要求使团横穿中国，以感受中国的地大物博。然而马戛尔尼却看到了一个贫穷的中国。他说“中国普通老百姓生活还是比较贫困的，人人都很瘦，我们在中国人身上很少能看见英国公民那样的啤酒大肚，或者英国农民那种喜气洋洋的脸。”
中国的知识分子。当时的中国知识分子基本都是沉迷于四书五经，对于科学知识几乎不了解。
亚历山大惊叹于中国男女老少都抽烟，八到十岁的孩童也抽烟，“更难以置信的是，对这种新引进的事物原本反感的中国人会在三个世纪中，将抽烟变成了一种习俗。”他还对女性的裹脚习俗发出感慨：“裹脚后，女性便不能自由地活动自己的肢体。这种行为不应该被效仿。”
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