皇太极于明万历二十年（1592年）出生，是努尔哈赤与叶赫纳喇氏孟氏所生。他在努尔哈赤的众子中排行第八，从小就备受父亲的喜爱，经常随父兄征战四方，培养了卓越的军事才能和丰富的阅历。凭借卓越的战功和显赫的地位，皇太极升为贝勒，成为镶白旗的领袖和重要的军事将领。天命十一年（1626年），努尔哈赤去世。在四大贝勒中，皇太极的政治眼光、军事才能和个人威望无人能及，因此被众人推举为新的大汗。
皇太极即位后，在后金国内推行了一系列全面的社会改革措施。六部的设立使得后金有了统一的行政机构，提高了办事效率，加强了中央集权，同时给予蒙古和汉官相当高的地位。皇太极取消了三大贝勒每月轮流执政的制度，并成功拉拢和团结其他贝勒，提高了后金汗的地位，也使汗权得以加强和巩固。
皇太极建立蒙古汉军八旗，一是为了团结和拉拢汉族地主与蒙古贵族加强统治基础；二是为了增强军事力量，以适应对明作战的需要；三是为了削弱满洲八旗主旗贝勒和旗内贝勒的势力，借此加强汗权。皇太极想方设法鼓励生产，实行"分屯别居"，协调了满汉关系，促进了农业生产。
皇太极非常重视农业生产，认为农业是"立国之本，"国之大经"，因此颁布了一系列保护和鼓励农业生产的法令。
崇德六年（公元1640年），清军占领了整个辽东，同时消灭了明军在辽东的主力。皇太极成功生擒了明王朝的最后一根救命稻草——蓟辽总督洪承畴，不到十年的时间里，他统一了漠南蒙古和黑龙江流域，改革了官制，后金的经济也迅速发展，并意外地得到了传国玉玺。于是，顺天应人，天聪十年四月，皇太极正式即皇帝位，并接受了"宽温仁圣皇帝"的尊号，改元为崇德，定国号为大清。
皇太极开创了清朝历史的新纪元，他是名副其实的清朝第一位皇帝。
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