“五德终始说”源于五行理论，是春秋战国时期阴阳家邹衍所主张的学说。邹衍将天下分为五方，用金、木、水、火、土五行相克的原理来揭示历史变迁、王朝兴衰的规律，开了将五行纳入政治领域的先河。

“五德终始说”作为一种改朝换代的理论工具，受到历代王朝建立者的信奉。后世历代帝王建国，皆沿用五德之说。皇朝的最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是五德终始说的“德”运。

邹衍说“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火”。黄帝时是土气胜，尚黄色，故服饰用黄色；夏朝是占木德而成天下，尚青色，故服饰用青色；商朝是占金德而得天下，尚白色，故服饰用白色；周朝是占火德而得天下，尚红色，故服饰用红色。金克木、木克土、土克水、水克火、火克金，循环交替不息。

秦始皇是五德终始说的第一个实践者。

秦始皇统一六国后，根据邹衍"水德代周而行"的论断，以秦文公出猎获黑龙作为水德兴起的符瑞，进行了一系列符合水德要求的改革。“故自秦推五胜，以水德自名，由汉以来，有国者未始不由于此说”。

但宋金以后，沿袭千余年的五德说最终被逐出儒家政治文化的主流而消亡。

周朝，一共传国君32代37王，享国共计790年。属于火德，尚红色，故服饰用红色。

秦朝，秦始皇确定秦朝为水德，所以从秦始皇开始算，历两代君王，享国共计14年。

大家从影视剧中可以看到，秦朝服饰、旗帜及用品均以黑色为主调，所以秦朝尚黑色。嬴政还特意把黄河改名为“德水”、“黑水”。

秦始皇

汉朝，算上东汉，共历29帝，享国405年。尚黑色、黄色、红色。

按照五德终始说，秦属水德，汉灭秦，应属土德，尚黄色。但中间出了个小插曲。

刘邦刚建立汉朝起初是不将秦朝视为正统，因此承周之火德，自认汉属水德，所以仍然像秦朝那样崇尚黑色。

刘邦

但到了汉武帝时又改成承认秦朝,所以就又改汉为土德,由刘彻开始崇尚黄色。

而新朝王莽,采用了刘向的相生说（金生水、水生木、木生火、火生土、土生金）取代相克说,他重新修订各朝的正朔,于是又变成了夏金、殷水、周木、汉火,所以自认火德，崇尚红色。

此后各朝多半是以五德相生说传承。

东汉的光武帝刘秀一直说自己是西汉的延续，所以自己也是土德，尚黄，不承认新朝王莽的火德说。

刘秀

三国时期，魏、吴自认是汉朝的延续，所以续为土德，尚黄，而自认是汉室正统的蜀延则承认了新朝王莽火德说，属火德，尚红。

晋朝，包括西晋、东晋，两晋共传十五帝，共一百五十五年。

两晋时期，晋朝接替魏，按照刘向的相生说，魏属土德，土生金，所以两晋以金代土，定为金德，尚白色。

隋朝，历两代，享国三十七年。

因为隋代的是北周，后者是木德，尚青，按照相生说，木生火，所以隋朝是火德，尚红。

杨坚

唐朝，共历二十一帝，享国二百八十九年。

隋朝是火德，按照相生说，火生土，唐朝于是顺了土德，尚黄。

后梁，五代十国之一，是五代的第一个朝代。后梁是灭唐称帝，共历三帝，前后17年。

按照刘向的相生说，土生金，所以后梁属金德，尚白色。

宋朝，包括北宋和南宋，共历十八帝，享国三百一十九年。

因为宋朝承自柴荣的后周，后周属木德，尚青色，所以按照刘向的相生说，木生火，宋属火德，尚红色。

赵匡胤

金朝，共传十帝，享国119年。宋属火德，火生土，所以金属土德，尚黄色。

汇总来看，王莽之前，各朝代多是按照邹衍的五行相克说，确定自己的“德性”，王莽之后，多按照刘向的相生说。

再就是，龙袍的颜色是黄色是有道理的，因为中国人自古以来自认是汉人、唐人，而汉唐这两个大一统的王朝“德性”都属土，尚黄。

五德说，是否与国运有关？从结果来看，汉、唐都属土德，传国三四百年，而同属土德的金，不但未完成江山一统，而且传国仅仅百年，可见历代所推崇的“德运”纯粹是帝王用来为自己的王朝涂上一层天命色彩所做的愚民之举！